TORQUEトーク

先行者　②後編　　　　　　　　　　　

​絵：mw_me　文：イワナ　　　　　

「ずっと待っていました」そう告げて、振り返った彼の顔は‥ほぼ毎日必ず見ているソレだった。　　

今、俺の目の前にあるもの。それは、俺自身の顔に他ならなかった。他人の空似などと言うレベルじゃない。自分そのものが形になった何か‥戦慄が走った。

恐怖で立ちすくんだ俺の肩をポンと叩いて、彼は言う。

「この渓谷で、隆史くんを二十年以上も待ってたんだ‥やっと会えて、本当に嬉しいよ。」

言葉が出ない俺に、彼はさらに語り続ける。

「この渓谷はイワナの宝庫さ。釣っても釣っても居なくならないんだ。ここから先は、僕と交替だ。僕は戻るから、君は好きなだけ釣るといい。」

そこまで言うと、彼は下流に向かって歩き出した。俺は呆然と立ち尽くし、彼の後ろ姿を見送るしかなかった。​

ふと気付くと足元に、彼のバンタムとロッドが残されていた。

思い出した‥　　　　　　　　　　　　　　このバンタムとロッドは、俺が中学生の頃に使っていたものだ。

何処に仕舞ったのか、探しても探しても見つからなかったバンタム100だ‥リールを手に取り、確認した。リールシートの裏にT.Kのイニシャルが彫られていた。間違いない。

午後４時。自宅マンションにて。

片桐隆史の妻、涼子は後悔の念に駆られながら、夕食の準備をしていた。　　　　　昼過ぎからコトコト煮込んできた、隆史が大好きなビーフシチュー。　　　　　　　焦げないよう、弱火でゆっくり鍋をかき回しながら、呟く。

「私、なんであんなに怒ってしまったのだろう‥」

事の発端は、些細な行き違い。夫婦では良くある話しなのに‥怒ったまま、「行ってらっしゃい」の一言も無く、彼を送り出してしまった。きっと隆史は、楽しみにしていた釣りを一日中、嫌な気分で過ごしたのではないか‥そう思うと、胸の奥が痛んだ。

帰って来たら笑顔で迎えて、一緒にビーフシチューを食べよう‥そう思った時、玄関のチャイムが鳴った。

玄関を開けると、隆史が立っていた。　　　「お帰りなさい。今日は隆史の大好きなビーフシチューだよ‥」そこまで言って、違和感に気付いた。朝、出かけた時と服装が違う。釣り道具も持っていない。車に置いて来たのだろうか。　　　違和感を感じつつも、その笑顔は確かに隆史そのものだった。

「なあに？川にでも落ちたの‥？」　　　「まあ、そんなとこかな」　　　　　　　　　　「‥それじゃ、冷えたでしょう。早くお風呂に入ってらっしゃい」

玄関に入ると、「隆史」は背後で「カチリ」とドアノブの鍵を掛けた。　　　　　　　　　　　家の中はビーフシチューの香りで満たされていた。

隆史は、あれからずっと長い月日を、渓谷で彷徨っている。涼子と喧嘩をした、あの懐かしい朝を思い出しながら。　　　　喧嘩したまま、あれが最後の別れなんて嫌だ‥早く家に帰って、涼子に会わなければ。

だが、どんなに歩いて渓谷を下っても、入渓地点に戻ることは出来なかった。　　V字の切り立った両岸は一向に終わらず、下っているうちに、必ず元の場所に戻ってしまうのだ。　　　　　　　　　　　スマホはずっと圏外のまま‥衛星通信機能も繫がらず、GPSも現在地を表示しない。

ここは、永久に脱出不可能な渓谷‥

「彼は二十年以上も俺を待っていた‥」　　　その意味に気付いた隆史は、途方に暮れ、川岸に座り込んだ。　　

変わることなく、連綿と流れ続ける渓。　　　　　　初夏の夕暮れが渓谷を染め、ヒグラシが鳴き始める。　

何処から漂って来たのか‥一瞬、涼子の作るビーフシチューの匂いがした。

終わり